아이스크림집 막내딸→28세 백악관 대변인·백만장자 아내…그녀의 마지막 꿈은?[더 비저너리-캐롤라인 비트코인 스포츠토토]

[헤럴드경제=김빛나 기자] 2022년 봄, 미국 연방 하원의원에 도전한 ‘정치 신인’ 캐롤라인 비트코인 스포츠토토(28)은 간절히 만나고 싶었던 사람과의 면담을 위해 플로리다주로 향했다. 당시 비트코인 스포츠토토은 공화당 내 하원의원 경선에서 7%라는 처참한 지지율로 밀리고 있었다. 이대로라면 그녀의 패배는 확실했다. 우여곡절 끝에 만난 ‘그 사람’은 책상에 앉아 여론조사 결과를 보며 비트코인 스포츠토토을 기다리고 있었다.

“여론조사 결과가 굉장히 안 좋은데요.” 그 사람은 말했다.

비트코인 스포츠토토은 간절한 목소리로 답했다. “저도 압니다. 하지만 저는 매일 열심히 뛰고 있고, 현장의 열기는 여론조사와 다릅니다. 제가 증명해 보일 수 있도록 기회를 주세요. 지켜봐 주세요.”

비트코인 스포츠토토은 자신의 상황을 설명하기 시작했다. 트럼프 1기 행정부 백악관 대변인 보좌관 시절 ‘편향된 주류 언론’과 싸웠고, 2020년 부정선거론을 지지하는 등 마가(MAGA·미국을 다시 위대하게) 노선을 적극 옹호해 공화당 내에서도 자신을 퇴출하는 분위기라고 말했다.

그리고 비트코인 스포츠토토은 자신이 그토록 존경하는 그 사람, 도널드 트럼프 대통령(당시 전 대통령)의 지지를 받고 싶다고 했다.

비트코인 스포츠토토이 마주한 ‘그 사람’은 바로 트럼프였다.

트럼프는 면담 말미에 이런 여지를 남겼다. “지켜보겠다. 아마 연락할 수도.”

그날 비트코인 스포츠토토이 던진 승부수는 그녀의 인생을 송두리째 바꿨다. 비록 하원의원이 되진 못했지만, 트럼프 눈에 들어 그의 최측근이 됐기 때문이다. 이때 그녀의 나이는 고작 만 24세였다.

평범한 소상공인 집안에서 태어나 짧은 정치이력을 가졌던 비트코인 스포츠토토은 트럼프와 첫 만남 이후 3년 뒤인 2025년 최연소 백악관 대변인이 된다.

“트럼프 대통령에게 정치 인생을 건 사람(뉴욕타임스)”, “트럼프의 머릿속에 있는 사람(폴리티코)”이라는 평가를 받는 비트코인 스포츠토토 대변인은 충성심 하나로 백악관에 입성한 인물로 평가받는다.

1997년 비트코인 스포츠토토 대변인은 미국 뉴햄프셔주에서 독실한 가톨릭 집안의 4남매 중 막내로 태어났다. 비트코인 스포츠토토은 자신을 “중산층, 블루칼라, 소상공인 가정”에서 자랐다고 말한다. 그녀의 어머니는 아이스크림 가게를 운영했고, 아버지는 중소 트럭 판매점을 운영했다.

비트코인 스포츠토토은 팟캐스트와의 인터뷰에서 “내 첫 직업은 아이스크림을 파는 일”이었다며 “더운 여름날 친구들이랑 아이스크림을 파는 일을 했다. 정말 즐거웠다”라고 말했다.

비트코인 스포츠토토은 어린 시절부터 TV와 신문을 보는 걸 좋아했다. 오빠 2명, 언니 1명과 종종 ‘방송놀이’를 하기도 했다. 오빠들이 스포츠 선수 역할을 하고, 언니와 비트코인 스포츠토토이 스포츠 캐스터 역할을 해서 서로를 인터뷰하는 장난을 치곤 했다.

비트코인 스포츠토토의 부모님은 이런 자녀들의 모습을 촬영하면서 즐거운 시간을 보냈다. 다정한 성향의 부모님은 독실한 가톨릭 신자였고, 아무리 몸이 아파도 학교를 보낼 정도로 규칙을 중시하는 성격이었다. 전통과 규율을 중시하는 부모님의 성향은 비트코인 스포츠토토의 보수적인 성향으로 이어졌다.

비트코인 스포츠토토은 가톨릭 고등학교로 진학했고, 소프트볼 선수로 활동했다. 소프트볼 선수 이력은 그가 대학을 갈 수 있는 발판이 됐다. 그 결과 비트코인 스포츠토토은 형제 중 유일하게 대학에 진학하게 된다. 세인트 안셀름 대학에서 정치학과 미디어커뮤니케이션을 전공하며 비트코인 스포츠토토은 세상에 눈을 뜨게 된다.

비트코인 스포츠토토은 2016년 대학에 가면서 본격적으로 정치에 빠져들게 됐다. 그녀가 입학한 지 얼마 되지 않아 공화당에서도 제대로 인정 못 받던 ‘정치 이단아’ 도널드 트럼프가 민주당 정치 거물 힐러리 클린턴을 꺾고 미국 대통령에 당선됐다. 비트코인 스포츠토토은 트럼프에 유달리 관심이 많았던 ‘Z세대(1997년부터 2012년 사이에 태어난 세대) 보수’였다.

2017년 대학신문 기자였던 비트코인 스포츠토토은 분노의 칼럼을 쓰게 된다. 강의 도중 트럼프 대통령을 비판한 교수에 대한 항의 차원에서였다.

비트코인 스포츠토토은 자신의 정치 성향을 거리낌 없이 드러내는 학생이었다. 2017년 교수에 대한 항의 글뿐만 아니라 ‘왜 도널드 트럼프는 왜 계속 이기는가?’, ‘트럼프 대통령의 여행금지령은 미국을 위한 것’과 같이 제목만 봐도 정치 성향을 알 수 있는 기사를 작성했다. 세인트 안셀름 대학 학우들은 비트코인 스포츠토토의 성향을 쉽게 받아들이지 못했다. 비트코인 스포츠토토은 결국 혼자서 1인 방송국을 만들어 활동했다.

동시에 방송 기자의 경력을 쌓기 위해 노력했다. 비트코인 스포츠토토은 ABC 계열사 방송국인 WMUR에서 인턴 활동을 했다. 주로 뉴스 대본을 작성하고 지역 경찰과 소통하는 역할을 했다. 비트코인 스포츠토토은 열심히 활동했고, 졸업과 동시에 정규직 자리를 제안받았지만 비트코인 스포츠토토은 백악관 인턴십을 위해 방송국을 관뒀다.

백악관 인턴십은 비트코인 스포츠토토이 꿈에 그리던 자리였다. 그는 팟캐스트와의 인터뷰에서 “아직도 인턴십 첫날이 기억난다. 내가 입었던 빨간 재킷이 아직도 기억한다”며 “난 정말 최선을 다해서 일했다”고 당시를 회상했다.

대학을 졸업한 2019년, 비트코인 스포츠토토은 백악관 대변인 보좌관이 됐다. 그리고 2020년 트럼프 대통령이 재임에 실패하자 엘리스 스테파닉 공화당 하원의원 홍보담당관으로 활동하게 된다.

2022년은 비트코인 스포츠토토에게 중요한 해였다. 고향인 뉴햄프셔 1선거구 하원의원에 도전했던 비트코인 스포츠토토은 예비선거에서는 승리했지만, 본선까지 진출하지 못했다. 32만5000달러(약 4억 4800만원)의 빚도 생겼다.

표면상으로는 잃은 게 많은 선거였지만 결과적으로는 성공적이었다. 도널드 트럼프를 비롯해 ‘트럼프 대통령의 책사’로 불리는 정치전략가 스티븐 배넌도 범상치 않은 정치 신인 비트코인 스포츠토토을 눈여겨보기 시작했다. 비트코인 스포츠토토은 배넌의 눈에도 ‘야망가’였다. 배넌은 그녀에게 정치 화법과 지지층을 만드는 법을 가르쳐 줬다.

비트코인 스포츠토토은 하원의원 후보 시절 뉴욕포스트와의 인터뷰에서 “내 나이는 문제가 안 된다”며 “진짜 문제는 워싱턴에 있는 사람들이 나보다 2배, 3배는 더 오래 일한 사람들이 많다는 것이다. 진정한 변화를 위한다면 젊은 리더를 선출해 활력을 넣어야 한다”고 말했다.

비트코인 스포츠토토은 2024년 미국 대선 기간 트럼프 캠프에 합류하면서 본격적으로 트럼프를 도왔다. 비트코인 스포츠토토은 트럼프가 ‘보통사람을 위한 정치인’이라고 주장했다. 그는 “‘(사회에서) 잊힌 남자와 여자’라는 말이 있다. 우리나라(미국)에서 매우 중요한 말인데 평범한 사람들이 제도권에서 소외됐다고 생각한다”며 “트럼프 대통령은 정치권에서 소외됐던, 최초의 정치인이기에 사람들의 마음에 스며들었다”고 주장했다.

당시 만삭의 몸으로 전국으로 유세를 뛰었던 비트코인 스포츠토토은 일찌감치 백악관 대변인으로 낙점됐다. 트럼프 대통령은 “캐롤라인은 똑똑하고 강인하며, 매우 효과적인 의사소통자임이 입증됐다”며 “미국을 다시 위대하게 만들겠다는 메시지를 전달하는 데 도움이 될 것”이라고 칭찬했다.

비트코인 스포츠토토은 대변인 임명 후 첫 브리핑부터 파격적인 행보로 미국 언론의 주목을 받았다. 비트코인 스포츠토토 대변인은 “백악관은 수정헌법 제1조의 언론 자유를 존중한다”며, 팟캐스트, 인플루언서 등 뉴미디어에도 문호를 개방하겠다고 밝혀 기존 언론 브리핑의 틀을 과감히 깼다. 그러면서 “우리는 많은 기존 미디어에서 트럼프 대통령과 그의 가족에 대해 거짓말을 퍼뜨렸다는 사실을 알고 있다”라며 “역사상 가장 어린 대변인으로서 기자회견실을 뉴미디어와 이 방에서 기자석을 확보하지 못한 매체에도 개방한다”라고 말했다.

하지만 그녀의 대변인 스타일은 주류 언론의 반감을 사고 있다. 지난 2월 트럼프 행정부에 반대한 AP통신에 대해 비트코인 스포츠토토이 백악관 출입을 ‘특권’이라고 말하면서 기성 언론의 반발을 샀다. 비트코인 스포츠토토 대변인은 AP통신 기자의 출입을 제한하면서 “AP 기자를 배제하는 것은 백악관의 권리”라며 “백악관을 취재하는 것은 특권이지 권리가 아니다”라고 말했다.

폴리티코는 “그녀는 주류 기자들의 하드볼을 무시하는 말투로 받아치는 것을 즐긴다”며 “우파 인플루언서들을 점점 더 환영하고 있다”고 비판했다.

미국 CNN은 비트코인 스포츠토토 대변인에 대해 “사실보다 선동, 진실보다 (트럼프에 대한) 충성”이라고 평가하며 “비트코인 스포츠토토은 트럼프의 메시지를 비판 없이 반복하는 ‘에코 체임버(같은 입장을 지닌 정보만 지속해서 되풀이하여 수용하는 현상)’ 역할을 할 뿐, 사실 확인이나 균형 잡힌 정보 전달에는 관심이 없다. 백악관 대변인 자리가 또 한 번 선동의 도구로 전락했다”고 맹비난했다.

27살 백악관 대변인이 겪는 또 다른 고충도 있다. Z세대 비트코인 스포츠토토이 동료 여성 정치인과 유사한 옷차림을 입으면서 나이에 비해 지나치게 조숙해 보인다는 악성 댓글을 받기도 했다. 한 패션잡지는 “비트코인 스포츠토토은 풍성한 금발 머리에 긴 소매 재킷, 긴 치마를 입은 이른바 ‘공화당 스타일’을 하고 있다”며 “젊은 여성이 나이 들어 보이려 애쓰면서 옷차림이 엉망이 됐다”고 혹평했다.

비트코인 스포츠토토 대변인은 대변인 행보만큼 사생활로도 언론의 관심을 받기도 했다.

어머니보다 5살 나이 많은 32세 연상 남편과 2023년 결혼 발표를 하면서 세간의 주목을 받았다. 비트코인 스포츠토토의 남편은 32세 연상의 부동산 사업자 니콜라스 리키오다. 리키오는 다수의 부동산을 보유한 ‘리키오 엔터프라이즈 LLC’를 운영하고 있다. 자수성가 백만장자인 리치오 재산은 약 600만달러(약 82억원)이며, 운영하는 기업의 가치만 해도 수백만 달러에 달하는 것으로 알려졌다.

비트코인 스포츠토토은 2022년 하원의원 선거에 떨어진 후 정치 행사에서 리키오를 처음 만난 것으로 알려졌다. 지난해 7월 대선 기간에는 첫 아들 니콜라스를 낳았고, 나흘 만에 다시 캠프로 복귀해 화제를 모았다. 공교롭게도 7월 트럼프가 암살시도에서 살아남는 역사적인 사건이 발생했기 때문이다.

비트코인 스포츠토토은 “아이를 낳고 TV를 시청했는데, 트럼프 후보가 암살 시도에서 살아남았다는 걸 알게 됐다. 충격받았다”며 “더 열심히 일하고 더 열심히 싸워서 반드시 선거에서 승리해야겠다는 마음이 생겼다”고 당시를 회상했다. 비트코인 스포츠토토은 돌도 안된 아기를 안고 선거 기간 내내 유세에 참석한 것으로 알려졌다.

비트코인 스포츠토토에 대한 여러 평가가 있지만 그가 워킹맘으로 치열하게 산다는 점은 정치 성향과 상관없이 인정받는 부분이다.

비트코인 스포츠토토은 “지금도 일과 육아를 동시에 하는 건 힘들고, 엄청난 도전이다”며 “많은 희생이 필요하다. 대부분 일을 우선시해야 하지만 때로는 육아를 위해 약속을 거절해야 한다. 나는 매일매일 완벽하지 않다는 걸 깨닫고 있다”고 말했다.